En novembre-décembre 1999 et janvier-février 2000, j'ai rédigé un texte à la demande du magazine Poils & Compagnie. Ce travail m'a demandé plusieurs mois de recherche car la documentation pour la Chatte d'Espagne est à peu près inexistante. Je n'avais aucune intention de mettre le contenu de cette recherche sur mon site web. Aujourd'hui, cependant, les circonstances m`y obligent afin de désamorcer le vent de copiage qui règne sur Internet. Je suis navrée de voir le nombre de personnes qui s'approprient le travail intellectuel des autres sans même leur en demander l'autorisation. Alors si vous voyez certains sites qui affichent ce qui suivra, dites-vous bien que c'est du vol intellectuel et s.v.p. ne les encouragez pas.

Le texte étant long, je vous en fais un condensé. Bonne lecture!

Françoise Morin, rédactrice de Poils & Compagnie

En Asie Mineure, on la considère comme un précieux talisman. En Grande-Bretagne, on a longtemps pensé qu'elle avait un don de voyance et qu'elle pouvait prévoir le futur. En Écosse et en Normandie, on dit qu'elle est un gage de bonne santé pour celui qui en possède une dans sa maison. Finalement, au Japon, on croit qu'elle a des pouvoirs magiques.

Ici au Québec, tout le monde ou presque connaît la "Chatte d'Espagne". En Europe, parler de la "Chatte d'Espagne" semble relever de l'absurdité. Il semble que les Européens ne font pas la distinction comme nous entre la chatte calico (notre chatte d'espagne) et la chatte écaille-de-tortue. Ils doivent se dire que les Québécois aiment bien se couper les cheveux en quatre. Cependant, nous les Québécois, savons bien que la Chatte d'Espagne existe puisque nous en avons.

En 1735, dans son Systema naturae, Carl von Linné (naturaliste suédois) effectue l'un des premiers inventaires des races chez les diverses espèces d'animaux. Pour ce faire, il a envoyé des collaborateurs aux quatre coins du monde et souvent même au risque de leur vie. Linné ne distinque que quatre grandes races de petits félins: 1) le chat domestique (catus domesticus); le chat d'Angora (catus angorensis), 3) le Chat d'Espagne (catus hispanicus), 4) le chat des Chartreux (catus coeruleus). Cette classification restera en vigueur jusque vers le milieu du XIXème siècle. (cf: Le Chat par le docteur Rousselet-Blanc, ed. Larousse, 1992).
Charles Darwin écrit en 1859 dans son Origine des espèces (ce livre a l'effet d'une bombe à l'époque): "La nature de ces rapports reste fréquemment obscure (...) certaines déformations coexistent fréquemment tandis que d'autres s'observent que rarement sans que nous puissions en expliquer la raison. Quoi de plus singulier que le rapport qui existe, chez les chats, entre la couleur blanche, les yeux bleus et la surdité; ou chez les mêmes animaux, entre le sexe femelle et la coloration tricolore".
Dans son Guide marabout des chats (Marabout 1974): Jacques Freydiger écrit que le chat d'Espagne (felis catus hispanicus) présente un poil assez court et brillant. La robe est tachetée par plaques irrégulières, de blanc, de noir et d'orange sur les parties latérales et supérieures du corps. Elle est de teinte fauve au ventre. Les lèvres et la plante des pieds sont de couleur chair. Dans cette race c'est la femelle seule qui est tricolore. Généralement, le mâle ne présente que deux couleurs, du blanc et du noir, avec parfois une teinte fauve ou du blanc et de l'orange. Freydiger ajoute que Fitzenger pense que le chat rayé (felis catus domesticus) serait le produit du croisement du chat d'Espagne avec le chat sauvage d'Europe. Voilà qui permettrait peut-être de savoir pourquoi Linné a fait une distinction entre le chat domestique et le chat d'Espagne. Avait-il remarqué que la couleur tricolore était reliée au sexe ou a-t-il fallu attendre Darwin?

Dans The Journal of American Folklore, on retrouve un vieux dicton populaire en provenance de la région de Trois-Rivières: "Celui qui trouvera un "Chat d'Espagne" et qui ira l'offrir au roi recevra une riche récompense". Nos ancêtres avaient d'ors et déjà découvert que les félins mâles n'ont jamais plus de deux couleurs. On peut donc en déduire que trouver un chat d'Espagne est une chose aussi utopique que rêver de se "bâtir un château en Espagne."

Vers 1650, la Baronne d'Aulnoy, née de bonne famille, est mêlée à deux reprises à une affaire de meurtre. Elle est accusée d'avoir tenté de tuer son époux, un triste débauché libertin trois fois plus âgé qu'elle. Marie-Catherine va se réfugier en Espagne, puis en Angleterre. Elle obtient le pardon de Louis XIV en lui servant, selon certaines sources, d'agent secret. La baronne revient à Paris et elle fonde un salon littéraire. Parmi ses succès retentissants: ses Mémoires de la cour d'Espagne (1690), et sa Relation du voyage en Espagne (1691). Elle écrit aussi des contes qui donnent un coup d'envoi à la mode des contes de fées. Deux de ses contes ont retenus mon attention: Dans Le Nain jaune, elle écrit: "Il eut à peine prononcé ces mots que le dessus de la boîte sauta jusqu'au plancher avec un bruit affreux et l'on vit en sortir le Nain jaune monté sur un gros chat d'Espagne". Dans Babiole, le deuxième conte, la Baronne écrit : "le reste du cortège était composé de petits épagneuls, de levrons, de chats d'Espagne..." Malheureusement, la Baronne ne décrit nulle part son chat d'Espagne. Comment savoir si on parle du même chat? Comme les contes sont racontés aux enfants (tradition orale), ce devait être la coutume d'appeler la petite chatte tricolore: Chatte d'Espagne, c'est ainsi que le nom se serait perpétué.

L'Inquisition tuera des milliers de chats et il faudra attendre l'arrivée de Colbert, ministre de Louis XIV pour que le chat redevienne un bien précieux. On oblige les navires de la Marine royale d'avoir un minimum de deux chats à bord afin de protéger les réserves alimentaires telles que les céréales contre les souris et les rats. Dans Chats hors du commun, Joël Dehasse écrit que c'est à la demande des colonisateurs en butte à des invasions de rats que les chats émigrèrent dans le Nouveau-Monde.

Les premiers colons qui immigrent en Amérique connaissent la Chatte d'Espagne et il semble fort probable que l'appellation qui désignent la petite chatte tricolore se soit perpétuer de génération en génération jusqu'à nos jours. Comme les contacts avec la France n'étaient pas très nombreux avant que celle-ci nous livre aux Anglais, nos pères n'ont pas su, qu'en Europe, plus personne ne parlait du Chat d'Espagne.

L'histoire de la Chatte d'Espagne est indissociable de celle des chats en général, car l'appellation désigne une couleur et non une race. Il ne peut y avoir de race s'il n'y a pas de mâle. Phénomène rare, c'est l'une des rare exception qui où la femelle à de plus beaux atours que le mâle. À cause de ses couleurs éclatantes, la Chatte d'Espagne a réussi un miracle: faire l'unanimité sur sa beauté et son originalité. Elle est à part des autres chattes, un peu comme si... elle était magique!

La génétique, c'est compliqué et ça fait souvent peur. Cette science explique parfois des choses dont on a découvert le comment sans connaître le pourquoi. On sait que si on croise un mâle roux (orange) ou un mâle noir avec notre petite chatte ensoleillée, on a de bonnes chances d'avoir une chatte d'Espagne (Calico) parmi les chatons. Même chose si on croise un mâle noir avec une femelle orange ou un mâle orange avec une chatte noire. Les statistiques nous disent qu'on aura probablement chez les chatons femelles 49% de chattes non-orange, 42% seront tricolores (calico, écaille-de-tortue, torbie ou bleu-crème), 9% des petites femelles seront orange. Chez les chatons mâles, 70% seront non-orange et 30% seront orange. On remarque tout de suite qu'il y a trois fois plus de mâles oranges que de femelles orange.

Note: Dans le tableau qui suit, là où on trouve la couleur calico, on peut substituer les chattes écailles- de-tortue, torbie et les chattes bleu-crème. Quant à la couleur noire, elle désigne toutes les couleurs qui ne sont pas orange.
 

Un gène relié au sexe On sait tous que les chromosomes sexuels féminins sont XX et que les chromosomes sexuels masculins sont XY chez les humains. C'est la même chose chez les chats. Quand on observe Y, il a l'air d'un X incomplet à qui il manquerait un trait (/). En fait, le chromosome X est plus gros que Y. C'est dans ce trait (/) absent chez Y que sont contenus les codes génétiques femelles. C'est également ce trait qui transporte le gène orange. Le gène orange n'est pas sexuel même s'il est relié aux gènes sexuels et il travaille différemment selon qu'il est sur une femelle ou sur un mâle. La femelle ne peut transmettre que les codes sexuels féminins alors que le mâle peut transmettre les deux sexes (X et Y). La femelle peut transmettre deux gènes oranges alors que le mâle ne peut en transmettre qu'un seul. Si la femelle transmet le gène oo, Si elle transmet OO, elle sera orange. Finalement si elle transmet Oo, la chatte sera calico (ou écaille-de-tortue, ou torbie ou bleu-crème), dépendamment des autres gènes qui entrent en interaction). En fait, dans ce cas précis, dominant et récessif combinent leurs efforts et affichent les deux couleurs. Puisque le mâle n'affiche qu'un seul X, il ne peut transporter qu'un seul gène O. Le mâle ne peut être que OY (mâle orange) ou oY (mâle non orange). Dans certaines circonstances exceptionnelles il est possible qu'un mâle naisse tricolore, mais il sera stérile. En fait, c'est une erreur génétique: il a un chromosome sexuel de trop (trois au lieu de deux). Un mâle sur 3 000 naîtra tricolore; et un seul chat sur 10 000 de ces mâles tricolores  sera fertile. Chez les humains on dit que la personne est hermaphrodite si elle possède les deux sexes. C'est la même chose chez le chat. Il ressemble physiquement à un mâle, il a des testicules... MAIS il a aussi des ovaires et aucun de ces organes génitaux (masculin ou féminin) n'est fonctionnel.

Alors que les humains ont 23 paires de chromosomes, les chats en possèdent 19 paires (1 à 18, plus les chromosomes sexuels X et Y). Ces chromosomes transportent des gènes qui eux, véhiculent des allèles. Lorsque les 19 paires de chromosomes du mâle transportés par le spermatozoïde rencontrent les 19 paires de la femelle, transportées par l'ovule, il y aura fusion de deux bagages génétiques bien différents. Comme en génétique tout fonctionne par paire, chaque allèle, chaque gène et chaque chromosome devra affronter son vis-à-vis. Si deux gènes dominants se rencontrent, ils fusionneront ensemble et c'est un gène dominant qui paraîtra; si ce sont deux gènes récessifs qui s'affrontent, ils fusionneront et le gène récessif se manifestera car le gène dominant est absent. 

Munchkin calico

Cependant dans les cas où on a une rencontre entre un gène dominant et un gène récessif, c'est le gène dominant qui apparaîtra généralement quoi qu'on fasse; cependant comme le chat a tout de même le gène récessif dans son patrimoine génétique, on dit qu'il est porteur de ce gène récessif. Ça signifie qu'il pourra transmettre ce gène à sa progéniture. Gènes naturels et mutations L'ancêtre immédiat du chat est le chat sauvage d'Afrique (felis lybica). Ce sont les gènes de ce chat qui sont considérés comme étant le matériel génétique de base de tous les chats. Mais on sait bien que tous les chats ne se ressemblent pas et, par le fait même, ne ressemblent pas tous à leur ancêtre africain.

Au fil des époques, des modifications dans les codes génétiques de certains chats se sont créées par sélection naturelle, afin de faciliter la survie de la race. Par exemple, le chat tabby (dessins tigrés ou tachetés dans la fourrure) passe plus inaperçu dans un champ de broussailles qu'un chat noir ou un chat blanc. Ces modifications au code de base génétique s'appellent mutations.

Les gènes qui nous intéressent pour la Chatte d'Espagne ou calico sont ceux qui affectent la couleur et les motifs (dessins) de la fourrure. Ce groupe de gènes se divise à son tour en trois groupes: 1) les gènes qui contrôlent les couleurs de la fourrure et la densitée de cette couleur (noir, orange et densité de pigmentation); 2) les gènes qui contrôlent les motifs (dessins) de la fourrure et l'expression de la couleur (agouti, albinos, tabby); 3) les gènes qui contrôlent le degré et le genre de masques de couleur de base (inhibiteur, white spotting et blanc).
 

Huit couleurs de base
dans la fourrure du chat

Couleur	Normal (DD ou Dd)	Dilution (dd)
Noir	Noir	Bleu (gris)
Chocolat	Chocolat (marron foncé)	Lilas ou lavande (marron clair)
Cannelle	Cannelle (brun clair)	Faon (beige)
Roux-orange	Roux-orange	Crème

Le "White spotting gene" et les autres

Ce gène "S" est aussi très important. Il contrôle la présence du blanc et la façon dont il sera distribué dans la fourrure. Génétiquement parlant, le blanc n'est pas une couleur. En fait, les taches blanches qui apparaissent dans la fourrure sont plutôt causée par la suppression de la pigmentation qui serait normalement présente. Plus les taches blanches seront importantes sur la robe de la Chatte d'Espagne, plus les taches noire et orange seront distinctes et agrandies.
 

Gènes qui contrôlent les dessins (ou motifs)
dans la fourrure et l'expression de la couleur

Phénotype	Génotype	Allèles	Description
Agouti	A	A dominant	Gène naturel. Contrôle le ticking (colore chaque poil de plusieurs segments de couleurs.)
	a	a récessif	Gène mutant Supprime le ticking Permet une fourrure de couleur unie
Albinos	C	C dominant	Gène naturel Non albinos permet la pleine expression de la couleur
Tabby	T	T dominant	Gène naturel Contrôle les dessins ou motifs dans la fourrure (rayé, tacheté, solide, etc.)

La formule génétique concernant la fourrure d'une Chatte d'Espagne ressemble à ceci: BOoD CaaT iiSww. Les couleurs dites unies comme le noir (B) sont causées par l'action du gène agouti "aa" (ce gène efface le marquage tabby). Tous les chats sont génétiquement tabby, quelle que soit la couleur de leur robe, mais le pigment orange n'est pas réceptif à ce gène non agouti, c'est pourquoi des traces de tabby continuent de se manifester chez les chats roux; en fait, tous les chats roux ou orange sont tabby.

La robe de la Chatte d'Espagne est une création quand elle se situe dans le contexte de l'élevage. Mais cette variété de couleur existe bel et bien chez les chattes domestiques. On peut avoir huit couleur de bases possibles pour la fourrure si on tient compte du gène de densité dans sa forme récessive. En fait, une vraie chatte tricolore aura les combinaisons de couleurs suivantes peu importe le nom donné à sa fourrure: rouge-noir-blanc; rouge-chocolat-blanc; rouge-cannelle-blanc; crème-bleu-blanc; crème-lilas-blanc; crème-faon-blanc. Si une couleur est diluée, toutes les couleurs seront diluées (chatte bleu-crème); si une couleur est solide, toutes les couleurs de la chatte seront solides.
 

Gènes qui contrôlent la couleur
de la fourrure et sa densité

Phénotype	Génotype	Allèles	Description
Noir	B b   bl	B dominant b récessif   bl récessif	Gène naturel. Produit une fourrure noire ou brun-noir Gène mutant Produit une couleur chocolat Récessif à B mais dominant à cannelle (bl) Gène mutant.  Couleur cannelle
Orange	O   o	O dominant   o récessif	Gène mutant Transforme le noir ou le brun en roux-orange Masque les effets du gène non agouti sur le gène agouti Gène naturel Permet la pleine expression du noir ou du brun
Densité	D d	D dominant d récessif	Gène naturel permet une répartition égale des pigments de couleur sur le poil Gène mutant de dilution Il dilue les couleurs, les rendant plus pâle

Il y a bien sûr d'autres sortes de chattes tricolores. Elles s'appellent autrement que calico ou Chatte d'Espagne; je pense à l'écaille-de-tortue (noir et orange emmêlés au lieu de taches distinctes), à la chatte torbie qui est à la fois écaille-de-tortue et tabby, et aussi à la chatte bleu-crème (orange et noir modifiés par le gène de dilution).

Qu'elle appartienne ou non à une race, la Chatte d'Espagne est unique. On croyait jadis qu'elle voyait dans le futur et qu'elle pouvait faire cadeau de ce don à un enfant chanceux de la maisonnée. On croyait aussi que rêver à une Chatte d'Espagne est un signe de chance en amour.
 

Gènes qui contrôlent le degré et le genre
de masque de couleur de base

Phénotype	Génotype	Allèles	Description
White spotting	S   s	S dominant   s récessif	Gène mutant Produit des taches blanches qui masquent les vraies couleurs de la fourrure dans les zones affectées par le gène. Gène naturel Produit une fourrure, normale sans blanc
Inhibiteur	I i	I dominant i récessif	Contrôle le nombre de couleurs sur le poil et la longueur de chaque segment de couleur Gène naturel Permet une couleur unie sur toute la longueur du poil.
Blanc	W   w	W dominant   w récessif	Gène mutant Produit une fourrure totalement blanche permet la pleine expression de la couleur Gène naturel Permet l'expression des couleurs et des motifs dans la fourrure.